Los incas fueron los fundadores y dirigentes del imperio más grande de toda la América precolombina. Si bien esta civilización comenzó a emerger en la región montañosa de Cusco (en el sur de los Andes) hacia fines del siglo XIV, su deslumbrante expansión continental tuvo lugar principalmente en el siglo XV bajo el reinado del emperador Pachacútec. Esta hegemonía excepcional terminó de manera tan abrupta como trágica con la invasión española dirigida por Francisco Pizarro en 1532.
En el momento de su capitulación, el imperio inca controlaba una gigantesca población estimada en 12 millones de habitantes. Este inmenso territorio abarcaría hoy la totalidad de Perú y Ecuador, así como vastas porciones de Chile, Bolivia, Argentina y el sur de Colombia.
Los incas llamaban a su vasto territorio Tawantinsuyo, una palabra que, en lengua quechua, significa "Las cuatro partes (o regiones) del mundo". Este territorio presentaba un increíble mosaico de relieves y climas muy marcados: abarcaba una larga franja desértica en la costa del Pacífico (entrecortada por ricos valles irrigados), las altas cumbres y los profundos valles fértiles de la cordillera de los Andes, hasta las cumbres montañosas que se sumergen en la selva tropical amazónica al este.
El término "Inca" designaba originalmente solo al soberano (el Sapa Inca), así como a la nobleza originaria del valle de Cusco, la capital del imperio. Por extensión, este término se utiliza a menudo hoy en día de manera incorrecta para referirse a todos los pueblos incluidos en el Tawantinsuyo. En realidad, el imperio estaba compuesto por docenas de pequeños reinos y etnias que mantenían su propia identidad cultural, a pesar de estar unidos política y económicamente al poder central de Cusco. El quechua (o Runa Simi) fue impuesto como idioma oficial y se hablaba en la mayoría de las comunidades hasta la llegada de los españoles, pero al menos 20 idiomas locales distintos (a menudo llamados erróneamente dialectos) subsistieron en varias partes del imperio.
Una de las mayores proezas de los incas fue su capacidad para administrar un territorio tan vasto sin conocer la escritura, la rueda ni la moneda. La economía se basaba en la mita, un sistema de trabajo obligatorio y colectivo al servicio del Estado (para la construcción, la agricultura o el ejército) a cambio de una redistribución de riquezas y alimentos durante los períodos de escasez.
Para unificar el imperio, los incas construyeron el Qhapaq Ñan, una red de caminos monumental de más de 30.000 kilómetros que atravesaba montañas y desiertos. Estas rutas eran recorridas por los chasquis, infatigables corredores de relevos capaces de transmitir un mensaje desde la costa hasta Cusco en solo unos días. A falta de escritura, la administración utilizaba los quipus, complejos sistemas de cuerdas anudadas de diferentes colores, que permitían a los contables imperiales (los quipucamayocs) registrar los censos, las reservas de alimentos y los datos militares.
Los incas desarrollaron un estilo de arquitectura pública altamente funcional, que se distinguía por sus técnicas de ingeniería avanzadas y una mampostería de piedra de una finura inigualable. La planificación urbana de sus ciudades era rigurosa: un sistema de grandes avenidas principales cruzadas por calles más pequeñas, que convergían sistemáticamente hacia una plaza central abierta rodeada de templos y edificios municipales. En las regiones costeras, los constructores utilizaban comúnmente ladrillos de adobe mezclados con paja.
En Los Andes, las estructuras eran generalmente de un solo piso y estaban constituidas por bloques de piedra cortados y ensamblados a la perfección, sin ningún tipo de mortero. Para la construcción de santuarios colosales como la gran fortaleza de Sacsayhuamán cerca de Cusco, se encajaron bloques poligonales masivos (que a veces pesaban decenas de toneladas) con precisión milimétrica. La arquitectura inca, como se evidencia en la espectacular ciudadela de Machu Picchu, integraba elementos antisísmicos (muros inclinados, puertas trapezoidales) y reflejaba adaptaciones muy ingeniosas al relieve natural montañoso.
La religión de Estado inca era profundamente animista y se centraba en la adoración del Sol (el dios Inti). Los emperadores eran considerados descendientes directos del dios Sol, y en consecuencia eran adorados como divinidades vivientes. El oro, percibido como "el sudor del Sol", era extremadamente explotado, no como moneda de cambio, sino principalmente con fines rituales y decorativos para marcar el estatus de la élite gobernante.
La religión dictaba y dominaba toda la estructura política del imperio. Desde el gran Templo del Sol (el Coricancha) en el centro de Cusco, irradiaba el sistema de los ceques: líneas imaginarias trazables hacia los diversos lugares de culto (las huacas) distribuidos según las diferentes clases sociales de la ciudad. Las prácticas religiosas andinas incluían la consulta de oráculos, los trances chamánicos, las confesiones públicas y numerosos sacrificios como ofrenda.
Su cosmología también estaba guiada por un calendario extremadamente preciso, que dictaba un ciclo anual de fiestas religiosas en absoluta armonía con el año agrícola. Por estos aspectos rituales y esta fina observación de los astros, la cultura inca presentaba fuertes similitudes con otras grandes civilizaciones de Mesoamérica, como los aztecas y los mayas.
